ДНК нынешних жителей Латвии соответствует образцам ДНК древних людей, живших 5000 лет назад около озера Байкал. И да, следы древнейших из известных эпидемий чумы обнаружены именно на территории Латвии.
В древних сибирских могилах учёные обнаружили самые ранние известные следы одного из величайших врагов человечества. Изучая скелеты охотников‑собирателей, живших 5 500 лет назад, исследователи выделили ДНК бактерии Yersinia pestis — возбудителя чумы.
Эта находка меняет прежние представления. Долгое время считалось, что ранние штаммы чумы были относительно мягкими и лишь позднее эволюционировали в смертоносные формы, вызвавшие пандемии вроде «Чёрной смерти». Но новые данные показывают: чума была опасной уже на заре человеческой истории.
«Это не вписывается в прежнюю модель, — признаёт Эске Виллерслев, генетик Копенгагенского университета и один из авторов исследования. — Но данные есть данные».
Сегодня Yersinia pestis живёт в основном в грызунах. Блохи заражаются, кусая их, и передают инфекцию другим животным. Если блоха кусает человека, развивается бубонная форма чумы: лимфоузлы воспаляются, появляются бубоны, а вероятность смерти достигает 50% всего за несколько дней.
Сейчас в мире ежегодно заражаются лишь несколько сотен человек. Но историки описывают огромные эпидемии начиная с Римской империи. Болезнь связывали с ростом земледелия и городов: зерно привлекало крыс, крысы — блох, а блохи — людей.
Около 30 лет назад генетики начали находить новые доказательства. Оказалось, что у умерших от чумы людей бактерий в организме настолько много, что их ДНК может сохраняться в зубах и костях тысячи лет.
В 2015 году группа Виллерслева установила рекорд: они нашли ДНК чумы в зубах людей, живших 5 000 лет назад. Это было неожиданно по нескольким причинам.
Во‑первых, эти люди не были ни горожанами, ни земледельцами. Это были кочевые пастухи, перегонявшие стада по степям нынешней России и Украины. Во‑вторых, ранние штаммы Yersinia не имели ключевых мутаций, которые делают современные формы столь смертоносными. Более того, у них отсутствовал ген, необходимый бактерии для выживания в организме блохи.
Учёные предположили, что чума могла впервые перейти к людям не в городах, а в степях Центральной Азии, где пастухи контактировали с дикими заражёнными грызунами. Но если так, то заражение через блох было невозможно. И ранняя чума, казалось, была относительно мягкой. По оценкам, потребовалось около тысячи лет, чтобы бактерия эволюционировала в эпидемическую форму.
Однако новое исследование перевернуло эту картину. Учёные изучили кости охотников‑собирателей, похороненных в некрополях у Байкала. Они получили ДНК из зубов 46 скелетов и обнаружили Yersinia pestis у 18 человек. Самые древние останки датируются 5 500 годами — новый рекорд.
Но возраст — лишь часть сенсации. Эти люди не были пастухами или земледельцами. Они жили небольшими группами, ловили рыбу, охотились и собирали растения. И самое удивительное — бактерия была смертельно опасной. ДНК чумы обнаружили у 39% изученных останков — примерно столько же, сколько в исследованиях жертв «Чёрной смерти». Это указывает на разрушительную эпидемию среди древних сибиряков.
«Насколько мне известно, это первые доказательства того, что ранние штаммы чумы действительно были смертельными», — говорит Виллерслев. «Это была настоящая опасность». Учёные также нашли важные детали о жертвах: среди них было много детей, а многие погибшие были родственниками. Сравнив возраст захоронений, исследователи пришли к выводу, что чума поразила регион, исчезла и вернулась спустя несколько столетий.
Но эпидемия не ограничивалась Байкалом. ДНК этих штаммов ближе всего к образцу, найденному в 2021 году в Латвии — в зубах охотника‑собирателя возрастом 5 000 лет. Это расстояние — более 4 800 километров.
Как смертельная чума могла распространяться среди разрозненных групп охотников‑собирателей на протяжении веков — без участия блох? Учёные не знают. Одна гипотеза: заражённые грызуны были широко распространены по Евразии, и бактерия каким‑то образом передавалась людям напрямую. Но некоторые эксперты сомневаются. «Это слишком смелое предположение без доказательств», — говорит Дэвид Вагнер, микробиолог из Университета Северной Аризоны.
Он считает более вероятным, что чума распространялась от человека к человеку — как пневмоническая форма, которая и сегодня иногда возникает. Умирающий от чумы человек накапливает столько бактерий, что они попадают в лёгкие, а затем — в воздух при кашле. Вдыхание таких капель почти всегда смертельно. «Без лечения это смертный приговор», — говорит Вагнер.
