Осенью в Кука островах — небольшом тихоокеанском государстве — почти одновременно появились два исследовательских судна: сначала американское, затем китайское. Оба занимались съёмкой морского дна в высоком разрешении. Эти визиты стали началом нового этапа соперничества США и Китая за доступ к стратегическим минералам.
И Вашингтон, и Пекин стремятся получить новые источники редкоземельных металлов и других важных ресурсов, необходимых для производства автомобилей, вооружений, аккумуляторов и высокотехнологичной продукции. Китай уже контролирует около 90% мировой переработки редкоземельных элементов, что даёт ему серьёзное преимущество.
Южная часть Тихого океана богата подводными месторождениями, которые до сих пор не разрабатывались. Добыча на глубине долго считалась слишком дорогой и экологически опасной, но геополитическое соперничество вновь делает её актуальной. Кука острова пытаются использовать интерес двух держав, играя на противоречиях между ними.
В начале года правительство островов заключило спорное соглашение с Китаем: Пекин получил право исследовать морское дно в обмен на инвестиции в инфраструктуру и рыболовство. Часть условий была скрыта, что вызвало протесты местных жителей. Китай активно демонстрировал свои технологии, приглашал делегации на экскурсии и предлагал стипендии студентам.
Опасаясь потерять влияние, США в августе добились собственной договорённости с островами о совместной разведке и финансировании возможной добычи.
Американские представители приезжали на Раротонгу, крупнейший остров архипелага, предлагая дополнительные «бонусы» — от строительства аэропорта до передачи исследовательских судов и даже автобуса.
Эта борьба за расположение островов расколола местное общество. Кука острова — страна с населением около 15 тысяч человек, зависящая от туризма и внешней помощи. Многие жители уезжают в поисках работы, а на отдалённых островах людям приходится плыть несколько дней, чтобы получить медицинскую помощь.
Подводные месторождения представляют собой россыпь полиметаллических конкреций — чёрных округлых камней, содержащих кобальт, медь, марганец и редкоземельные элементы.
Власти считают, что доходы от добычи могли бы радикально улучшить систему здравоохранения и образования, подобно тому, как нефтяные доходы изменили Норвегию.
Однако экологические риски вызывают серьёзные опасения. Местные активисты сомневаются, что маленькая страна способна вести переговоры на равных с мировыми державами и полностью понимать последствия.
Интерес США к глубоководной добыче растёт. Президент Трамп подписал указ о ускорении выдачи разрешений на добычу в международных водах, хотя юридическая основа такого шага сомнительна — эти территории регулируются международными договорами.
С островами Кука ситуация проще: месторождения находятся в их исключительной экономической зоне, и страна сама может выдавать лицензии. Но отрасль настолько новая, что многие правовые вопросы остаются открытыми.
После заключения соглашения США направили на острова специалистов Национального управления океанических и атмосферных исследований, а затем — исследовательское судно EV Nautilus, которое в течение 21 дня изучало морское дно с помощью подводных аппаратов и акустических систем.
